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    皇帝满意地微笑道，“你能这样想，朕心甚慰。不过有一点你说错了，这不是棘杖，而是朕给你的一把刀，你要替朕握好这把刀。”

    “是，父皇。”萧长陵佝身，深深行了一礼。

    紧接着，皇帝看了他一眼，很快又换了个话题。

    “其实，朕也明白你的顾虑，东大营毕竟是秦家二十载的旧部，并非你的嫡系，若要彻底掌控这五万人，绝不是一朝一夕的事情。朕替你想过了，可以把东大营的五万将士，和你的北大营合为一军，从今以后，我大周的这十二万雄兵，尽皆划入你的部下，由你亲自统领，再无北大营、东大营之分。至于这支军队的旗号，朕早就想好了，就叫......靖北！”

    “靖北？！”萧长陵的两道剑眉，微微挑开，眉心中间那道坚毅的轮廓，夹着一丝清晰可见的烙印，那是一抹喋血千军的噬魂，无畏，无惧，傲然。

    两大营合二为一。

    从这一天起，日后在天下叱咤风云的“靖北军”，自此横空出世，譬如天上最耀眼的北极星，即将在群雄逐鹿的中原大放异彩，划过九州乱世的沉沉夜空，照亮这万古不朽的长夜。

    “靖北，靖北，靖北境烽烟，平天下战乱。”

    萧长陵喃喃自语。

    衣衫胜霜雪。

    年轻的萧家二郎，昂然仰起头来，目光笃定地望向窗外，顺着天边火辣辣的骄阳，神情肃穆，一脸萧杀，双目之中，燃着绵绵不尽的冥火，长情地凝视着远在苦寒之地的北方边境；此时此刻的他，眼前似乎浮现出了成群遍地的牛羊，接天蔽日的穹庐，以及一望无垠的草场，恍如当年白衣出幽州，策马啸西风。

    “随朕来。”

    父子二人挪动脚步，来到广阔的版图之前。

    那幅地图上的每一寸土地，每一座城郭，每一条河流，以及大周帝国辽阔的疆域，就如同身体里的血液，早已融入进了这位至尊帝王的经脉之中，融入进了天子的眼眸深处。

    “二郎，未来的中原，大周的对手不多了，南楚司马氏，西燕慕容氏，已是苟延残喘，不足为虑，灭国是迟早之事；朕真正担心的，倒不是垂死的楚燕，而是盘踞四方的夷狄啊。”

    “父皇的意思是……大周的外患，在北陆边陲。”萧长陵幽深的目光，逐渐由之前的淡漠与沉寂，转变而为可以穿透棋局的洞若观火，落在了那片长年累月狼烟不绝的北境边疆。

    萧隆先回眸，看了儿子一眼，嘴角露出一抹肯定的笑容，又转头直直盯着帝国的四境防线。

    “没错。西北的羌胡，滇南的吐蕃，还有北方的柔然，将来都是我大周在边疆的大患。”

    萧长陵展颜一笑。

    “所以，父皇派大姐坐镇西北，如今，又命儿臣执掌靖北军，也是为了将来打算。”

    这时，皇帝的目光，愈发深邃得如两口古井。

    “嗯，你大哥虽不擅军略，这些年却一直帮衬着朕协理朝政，主持中书门下，又兼着宗正寺的差事，你大姐去西北掌兵，是朕的旨意，也是她自己的选择；现在，就只剩下北境统帅的人选，悬而未决，朕思来想去，非你莫属。”

    “也只有我合适！”

    话音落处，萧长陵已昂然仰首，缓缓抬起右臂，凌空指指点点；稳定的手指，沿着表里山河的轮廓，划过北境苍凉的荒漠与戈壁滩，正好点在了一个赫然醒目的北境雄关——“晋阳”！

    随即，萧长陵寒声开口，大有席卷八荒的英气。

    “晋阳，北疆要塞，襟山带河，进可灭寇，退可据守，乃是兵家必争之地；若晋阳不保，必然导致国门洞开，势危权重，天下共识！以往，京师遣送的车、草、钱、粮，全部要经由晋阳，燕京驻军南下，也绕不过此地的辖制。晋阳、上京，相隔千里，地方尾大不掉，朝廷深受其弊，时下，柔然虎视关外，随时可能入寇，儿臣身为镇北将军，愿替父皇分忧，为大周镇守北境，保一方安宁！”

    一片安静。

    片刻之后，一声狂放的长笑，破风而起，响彻大殿内外。

    笑声不绝。

    “好！朕要的就是你这句话！二郎，朕要昭告天下，册封你为秦王，让你执掌十二万靖北大军，朕还要告诉天下人，从今往后，你就是我大周的北境之主。”

    秦王！

    北境之主！

    全身白衣的萧长陵，目光如炬，正视着大周天子清癯的面孔。

    “您要给我封王？！”

    皇帝极其淡然地开口，言语之中，流露出一股早已深入根骨，挥之不去的王者气度。

    “君无戏言。”

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